Per molti è la città dei papi e del Me­dioevo. Poco importa se appena fuori delle mura castellane, tra rovi e cunicoli scavati nel tufo, si intravedono i segni di antichi e rudimentali sepolcreti appartenenti a pa­gus preromani o se, poco distante (Feren­to, Aquae Passeris), stanno ancora in pie­di strutture del periodo augusteo.

L’immagine turistica di Viterbo è quella accreditata dai quartieri medievali di San Pellegrino e Pianoscarano, dalle fontane (sorgono in una decina di piazze), dalle mura di cinta e dal palazzo dei Papi sul colle del Duomo di fronte alla Cattedrale e dalle chiese romaniche, testimoni aristo­cratici degli anni più ruggenti della sua storia, quando la Vetus Urbs per buona parte del XIII secolo ospitava, insieme ad altre città del Patrimonio di San Pietro, pontefici e cardinali per soggiorni più o meno brevi.

Viterbo, città ideale e invitante per l'aria fresca e soprattutto cinta da solide mura, è stata, in particolare, il salutare rifugio per Innocenzo III, Gregorio IX, Alessandro IV, Clemente IV, Adriano V e altri papi. Il fran­cese Clemente IV passerà alla storia per aver causato (dopo la sua morte a Viterbo nel 1268) il periodo più lungo di sede va­cante. Ci vollero infatti quasi tre anni per la fumata bianca dell'elezione di Gregorio X nel 1271. Tra gli altri pontefici eletti a Viterbo va ricordato il "Pietro Ispano" Giovanni XXI (l'unico papa portoghese del­la storia della Chiesa morto a Viterbo nel 1276), medico e scienziato, il cui monu­mento funebre si ammira nella Cattedrale. E proprio da questo edificio iniziamo la vi­sita della città che può essere compiuto compiuto comodamente a piedi. Vi consigliamo di la­sciare l'auto in uno dei parcheggi esterni al centro storico e di entrare da una delle por­te che si aprono sulla cinta muraria: alcune sono disadorne (Carmine, Fiorita, San Pietro, Murata), altre opulente di bugnati e bardature (Romana, Verità, Fiorentina). Una di esse (FauI) conserva ancora, sopra l'architrave, una massiccia torretta, resi­duo dell'ultimo rifacimento seicentesco. Di un'altra (Sonsa) rimane solamente un'i­scrizione marmorea, in caratteri romanico-­gotici, del 1095.